Revue d'histoire de l'enfance irrégulière

Numéro 8, 2006 - Le corps du délinquant

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Corps et délinquance juvénile en Angleterre dans les années 1830-1865 : le milieu remis en question ?

Neil Davie

Résumé

Cet article montre comment le débat sur le « problème de la délinquance juvénile » en Grande-Bretagne dans la période 1830-1865 puisait dans les stéréotypes très enracinés et durables de l’existence d’un « corps criminel ». L’historiographie traditionnelle, tout comme la critique foucaldienne, a eu tendance à limiter son analyse aux écrits d’un petit nombre de réformateurs humanistes. Ces derniers mettaient en exergue une explication de la criminalité juvénile fondée sur le milieu et préconisaient la mise en place d’un système de maisons de redressement (« reformatories ») qui devait permettre de libérer les jeunes des mauvaises influences de leur environnement. En réalité, le débat fut beaucoup plus complexe. Le type d’explications innéistes du comportement criminel des adultes (en particulier des récidivistes) que l’on rencontre couramment dans les écrits de l’époque, trouve son écho dans le débat sur la délinquance juvénile. Cet article met en évidence l’existence, pendant toute la période, d’un discours, trop souvent occulté, inspiré par les théories de la physiognomonie, de la phrénologie et de l’anthropologie, qui affirmait que des tares physiques « prouvaient » l’existence de pulsions criminelles innées.

Abstract

A juvenile criminal-type ?  Theorising the delinquent body in England, c. 1830-1865             

This article considers the way in which attitudes to juvenile delinquency in Britain in the period 1830-65 were linked to enduring and powerful stereotypes of the criminal body. Both traditional historiography and its Foucauldian critics have tended to confine their attention to the writings of a small number of contemporary humanist reformers. The latter emphasised the strength of environmental forces in moulding the young criminal, and the need for “reformatories” to be built to purge him or her of those nefarious influences. In reality, however, the debate was more complex than this. The kind of hereditarian explanations of crime familiar from work on adult (particularly habitual) offenders can also be found in discussions of juvenile delinquents. Thus alongside the more well-known environmental explanations of youth offending, there existed a discourse drawing on physiognomic, phrenological and anthropological theories which offered body – particularly facial – characteristics as “proof” of an innate propensity to crime.

Ce document sera publié en ligne en texte intégral le 1 décembre 2008.

 

Auteur

Neil Davie

Professeur de civilisation britannique à l’université Lumière Lyon 2. Docteur en sociologie de l’université d’Oxford.

Pour citer cet article

Neil Davie, «Corps et délinquance juvénile en Angleterre dans les années 1830-1865 : le milieu remis en question ?», Revue d'histoire de l'enfance irrégulière, Numéro 8, 2006, http://rhei.revues.org/document367.html.